En la ciudad marroquí de Casablanca, Rick Blaine, un ciudadano americano que ha sido expatriado, lleva el negocio del "Café de Rick", un café en el que se reúnen los apatrias, los exiliados de la Francia ocupada por los nazis, gente corriente, oficiales del Reicht y ladrones.Un día, Ugarte, un ladrón conocido por Rick, se presenta en su bar llevando unos valiosos documentos que resultan ser salvoconductos, con los que cualquier persona podría llegar a Lisboa, el único puerto neutral durante la guerra que podría llevarles a Estados Unidos. Antes de poder venderlos es detenido por la policía, que manda Louis Renault, un oficial comprado a los nazis. Antes de desaparecer, Ugarte confía los documentos a Rick. La situación de Rick se complica en Casablanca al aparecer por su bar una antigua amante llamada Ilsa...
